鴉片戰爭以前的大清朝是閉關鎖國的，不想與外國交往。可是，西方列強卻想向中國擴張。一個不答應，另一個就來硬的，動用了洋槍洋炮。一夜之間，中國的大門被打開了。在體制、觀念面前，大清國朝野上下不知道該如何應對，更不知道該如何與列強交涉。于是，從紫禁城的皇帝老爺到朝野士大夫們在與列強的交涉中鬧出了一幕幕的悲喜劇：道光帝為什么堅持不肯開放沿海口岸城市？林則徐為禁煙嘔心瀝血為什么會成為戰爭的犧牲品？咸豐帝為什么到死都反對外國公使駐京？本書為《晚清外交七十年》的第一部，以兩次鴉片戰爭前后大清國的閉關與西方的敲門為切入點展開，以事件與思想探索融匯貫通的筆調展示西方為什么要敲門，大清國為什么要閉關以及戰爭爆發前后道光帝、咸豐帝、林則徐、恭親王奕䜣等歷史人物對西方世界的認識、態度，從而深刻的剖析了兩次鴉片戰爭的真正原因以及大清國在外交博弈中的艱難抗爭。